Ein Masterstudiengang ist ein Aufbaustudiengang zu einem bereits abgeschlossenen Bachelor-Studium. Somit ist grundsätzlich ein Bachelor-Abschluss Voraussetzung für die Bewerbung zu einem Masterstudiengang wobei nicht selten eine erreichte Mindestnote für das weitere Studieren auf Master verlangt wird. Da die Umstellung auf das Bachelor-Master-System an deutschen Hochschulen noch nicht vollständig vorgenommen wurde, gelten auch Abschlüsse in alten Diplom- oder Magisterstudiengängen als formale universitäre Qualifikation für das Masterstudium, einige Universitäten akzeptieren auch eine bestandene Zwischenprüfung beziehungsweise das Vordiplom. Für die meisten Masterstudiengänge wird verlangt, dass der bisher erreichte Abschluss in einer inhaltlichen Beziehung zum angestrebten Masterstudium steht. Dabei muss es sich nicht zwingend um denselben Studiengang handeln, da in den meisten Fällen die Universitäten verwandte Studiengänge ebenfalls akzeptieren. Der direkte Zugang zu einem Masterstudiengang ohne vorheriges Bachelor-Studium ist in Einzelfällen und auf Antrag möglich, als gleichwertige Leistungen erkennen die Entscheider in den Hochschulen langjährige und einschlägige, das heißt zum gewählten Studienfach passende, Berufserfahrungen an.
Das Abitur oder eine andere Form der Hochschulzugangsberechtigung war bereits für die Einschreibung zum Bachelor-Studium erforderlich. Wenn die Zugangsberechtigung ohne Abitur erteilt wurde, prüft die Hochschule diese vor der Zulassung zum Masterstudiengang erneut, da die Möglichkeiten zum Studieren ohne Abitur sich sowohl zwischen den einzelnen Bundesländern als auch von Hochschule zu Hochschule unterscheiden und teilweise sogar vom gewählten Studienfach abhängen. Eine zusätzliche Anforderung, die von fast allen Universitäten an ihre angehenden Studenten gestellt wird, sind funktionale Englischkenntnisse. Funktional bedeutet, dass der Studierende in der Lage sein muss, Fachliteratur auch auf Englisch zu lesen. Wenn der Englisch-Unterricht auf dem Abiturzeugnis vermerkt ist, unterstellen die meisten Hochschulen das Vorhandensein dieser Fähigkeit, in anderen Fällen verlangen sie Nachweise über die entsprechenden Sprachkenntnisse.
Neben den grundsätzlichen Voraussetzungen für die Zulassung zu einem Masterstudiengang existieren in den meisten Fällen weitere interne Zugangsvoraussetzungen einer Universität oder eines Studiengangs. In vielen Fällen verlangt die Hochschule vom Studienbewerber ein Motivationsschreiben, worin er beschreibt, warum er sich für den angebotenen Studiengang einschreiben möchte. Ergänzend oder alternativ zu diesem Schreiben kann die Universität für angehende Master-Studenten ein persönliches Gespräch sowie einen Zugangstest vorschreiben.